El cáncer de pulmón se inicia en el tejido pulmonar pudiéndose diseminar a los ganglios linfáticos y a otras partes del cuerpo, cómo el cerebro.
 
Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón:

El término «célula pequeña» se refiere al tamaño y la forma de las células cancerosas que se ven en el microscopio. Es importante que los médicos reconozcan la diferencia entre estos dos tipos de cáncer porque cada uno se tratará de forma diferente.
 
Dentro del cáncer de pulmón de células no pequeñas se distinguen dos grandes grupos, los de histología escamosa y los subtipos no escamosos o adenocarcinomas. Esta diferenciación es relevante a la hora de decidir el tratamiento (cuando se precisa quimioterapia en estadios avanzados).
 
 

Con todas las pruebas radiológicas (TAC, RMN, PET-TAC) se obtiene la información necesaria para determinar a parte del pulmón qué otros órganos están afectados. Conocer esta extensión es fundamental para establecer el estadio de la enfermedad, ya que el estadio tiene un papel pronóstico y terapéutico, ya que en función del estadio (entre otros factores) se decide el tratamiento de los pacientes con cáncer de pulmón.

El estadio viene definido por tres variables:
 

• T de tumor en inglés: establece el tamaño del cáncer de pulmón y si está en contacto o no con otras estructuras vecinas. Existen 4 niveles: T1 (1a(mi), 1a, 1b, 1c) T2a/T2b, T3, T4, en función de la extensión

 

• N de “nodes” en inglés: describe si en las pruebas radiológicas existe o no afectación de los ganglios linfáticos alrededor del tumor. Existen 4 categorías:
  • N0 (cuando no hay ganglios)
  • N1 cuando los ganglios están en el mismo lado del tumor y no afectan al mediastino,
  • N2 cuando hay ganglios en el mediastino del mismo lado del tumor
  • N3 cuando hay ganglios mediastínicos contralaterales y/o en la zona supraclavicular (por encima de las clavículas) con independencia de si están en el mismo lado del cáncer de pulmón o no.

 

• M de metástasis: identifica si hay o no metástasis a distancia. Existen 2 grandes categorías:
  • M0 cuando no hay metástasis
  • M1 cuando sí las hay
    • M1a: si hay metástasis en el pulmón contralateral o en las pleuras
    • M1b: cuando hay una metástasis única en un órgano que no sea el pulmón
    • M1c: cuando existen metástasis en diferentes órganos.

 
La combinación de la T, N y M con los diferentes números establece el estadio de la enfermedad, que puede ser desde estadio I y II que se considera enfermedad localizada; estadio III o enfermedad localmente avanzada y estadio IV o enfermedad metastásica.